Van een mogelijke staatsgreep in Oekraïne tot spanningen met Wit-Rusland tot de gascrisis, alle vingers wijzen naar de Russische president Vladimir Poetin. "Hij heeft geen masterplan, maar hij profiteert van elke zwakte in het Westen."

"Ik heb vernomen dat er op 1 of 2 december in ons land een staatsgreep zal plaatsvinden", zei de Oekraïense president Volodimir Zelensky vrijdag. Volgens hem zijn de inlichtingendiensten een complot op het spoor. Hij zei niet wie er achter de mogelijke staatsgreep zou zitten, maar alle ogen zijn gericht op Rusland, dat onmiddellijk elke betrokkenheid ontkende.

Oekraïne ligt op ramkoers met Rusland sinds de annexatie van de Krim in 2014. De spanningen zijn de afgelopen weken opgelopen nadat Moskou bijna 100.000 troepen naar de grens met Oekraïne stuurde. Een hoge generaal waarschuwde dat de Russen een invasie plannen voor begin 2022. "We zijn volledig voorbereid op een escalatie", zei Zelenski vrijdag.

Het is onduidelijk wat de bedoeling van de Russische president Vladimir Poetin is, zegt Ria Laenen, docent Russische politiek aan de KU Leuven. 'Ik sluit niet uit dat hij niets liever doet dan de onrust en onzekerheid in het Westen aanwakkeren. De afgelopen twee jaar hebben we zo'n troepenopbouw gezien zonder uitmondend in een grote militaire operatie.'

Moskou beschuldigde de Verenigde Staten en Europa herhaaldelijk van 'alarmisme'. Het beweert dat het Westen onlangs provoceerde door Oekraïne te voorzien van aanzienlijk meer wapens. Op de achtergrond speelt de Russische angst dat Oekraïne zich bij de NAVO zal voegen. Poetin noemt het alliantielidmaatschap van Oekraïne een rode lijn.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmitri Kuleba beschuldigde Rusland onlangs van het voeren van een hybride oorlog. Koeleba refereerde niet alleen aan de Russische dreiging aan de grens met Oekraïne, maar ook aan de spanningen met Wit-Rusland, de gascrisis en desinformatie in het Westen. Hij ziet de hand van Poetin in de opeenstapeling van crises.

Laenen gelooft niet dat er een Russisch masterplan is. In het verleden is bij Russische acties vaak de fout gemaakt om te denken dat Poetin een meesterbrein is, die een geweldige strategie bedenkt en systematisch uitvoert. Terwijl hij eerder een opportunistisch beleid voert en elke gelegenheid aangrijpt om het Westen onder druk te zetten.'

De gascrisis is volgens haar een goed voorbeeld. "Niet alleen door Rusland betalen we veel meer voor ons gas in Europa, maar Poetin speelt hier slim op in om de druk nog verder op te voeren." Zo probeert hij de goedkeuring van de strategische gasleiding Nord Stream 2 naar Duitsland sneller rond te krijgen.

In de betrekkingen met de Europese Unie speelt het Kremlin in op de verdeeldheid onder de 27 lidstaten over de aanpak van Rusland. Laenen: 'De Duitse bondskanselier Angela Merkel pleit voor een constante dialoog met Moskou. De landen in Midden-Europa zeggen dat er genoeg gepraat is en actie wordt geëist.'

Het is onduidelijk in hoeverre Rusland achter de crisis in Wit-Rusland zit. Europa beschuldigt president Alexander Loekasjenko ervan duizenden migranten uit het Midden-Oosten te hebben ingevlogen om de grenzen met Polen, Litouwen en Letland over te steken. Omdat de grenzen gesloten blijven, zitten de migranten gevangen in erbarmelijke omstandigheden.

"Het zou me niet verbazen als dat gebeurt met de goedkeuring van het Kremlin", zegt Laenen. "Het feit dat de Europese leiders Poetin hebben gebeld, toont aan dat ze beseffen dat hij de zaak kan wegen." Volgens Laenen was dat een klap voor het ego van Loekasjenko. "De crisis is ook ontstaan ​​omdat Loekasjenko wilde laten zien dat hij de onbetwiste leider is die de situatie onder controle kan krijgen."

Volgens Laenen overspeelde Loekasjenko zijn hand. De laatste jaren is er een schuchtere toenadering tot het Westen geweest, maar de bruggen lijken opgeblazen. De presidentsverkiezingen van augustus 2020, die Loekasjenko op frauduleuze wijze won, waren een breekpunt. Tot zijn frustratie weigert de EU Loekasjenko als president te erkennen.

Wit-Rusland is nu nog steviger in de greep van Poetin. Jarenlang zocht hij een associatie met Wit-Rusland, onder leiding van Moskou. In de migrantencrisis heeft Rusland zich nadrukkelijk opgeworpen als de bewaker van de Wit-Russische veiligheid, zegt Laenen.

Ook voor Oekraïne heeft Poetin een plaats gereserveerd in zijn 'Groot-Russische Rijk'. Hij beweert dat Russen en Oekraïners één volk zijn door eeuwenlange culturele connecties. "We proberen niet te raden wat er in het hoofd van Poetin omgaat", zei Koeleba. "We proberen alleen maar duidelijk te maken dat een nieuwe aanval een hoge prijs zal hebben."